木瓜为蔷薇科植物贴梗海棠的干燥近成熟果实。夏、秋二季果实绿黄时采收，置沸水中烫至外皮灰白色，对半纵剖，晒干即可作为中药材食用。果实成熟也可作为水果，味道鲜美，是大家喜爱的水果之一。未成熟的果实可作蔬菜煮熟食或腌食，可加工成蜜饯，果汁、果酱、果脯及罐头等。种子可榨油，果和叶均可药用。
木瓜，胃酸，性温，归肝、脾二经，具有舒筋活络、除湿和胃的作用，可以用于风寒湿痹所导致的肢体关节疼痛、酸重麻木、屈伸不利、筋脉挛急等症状的调理，尤其对于小肠的排肠肌痉挛、疼痛等具有较好的疗效。
另外，由于木瓜的性味是温性，中医讲阳气能有推动的作用，所以也可以有健脾利湿、和胃降逆的作用，所以也可以用于寒湿困脾所导致的口中黏腻不爽、口干、口臭、不思饮食、纳差、胸嗝满闷、恶心、呕吐、腹胀、大便薄等症状。另外，木瓜也有消食的作用，可以用于饮食积滞所导致的暧腐吞酸、腹胀等消化不良的症状。此外，木瓜中叶含有丰富的维生素C具有美容养颜的作用，对于妇女的皮肤晦暗或者面部色斑也有一定调理作用，不过由于木瓜的性味偏于温热，所以湿热体质人群或者热性疾病期间是不建议服用。江湖传言，木瓜可以丰胸，可能是由于木瓜的形状以及树叶白色的汁水，以形补形。还有的说木瓜能够刺激女性荷尔蒙的分泌，从而有利于丰胸。可是，木瓜的有效成分木瓜蛋白酶在被人体食用之后，受到胃内胃酸以及其他物质的作用，早已经失去了活性，根本发挥不了作用，所以木瓜能够丰胸是不科学的，大家不要盲目跟从。木瓜还有一个很奇葩的名字“人妖瓜”，这是因为木瓜是一种雌雄异株的植物。就是木瓜的雌花和雄花都是生长在一株植物上的，只不过是两朵不同的花。雄花比较瘦小，未开花时的花蕾像个小棒槌。当花瓣完全打开时，五片黄白色的花瓣就像一个小风车。如同公鸡不能下蛋一样，开雄花的木瓜树是不能结出果实的。而雌花体形较大，五片花瓣也扭曲着长在圆圆胖胖的子房下面。整个花形看起来像个小玲铛，拥有五个黄绿色的柱头。这种花所结的果就和花一样，圆咕隆咚像个皮球。这样结果的木瓜往往个儿小，皮厚肉少，一点也不好吃。介于雌花和雄花之间，它还会开出一种长圆形的两性花。未开花时，它的外表有点像带壳的花生，上下几乎一般粗细。只有这种花，才能结出果腔小、果肉厚、味道甜的长圆形果实。如今我们能买到的木瓜水果，就是这种花的果实。是不是感觉很惊奇，一个小小的木瓜原来有这么多的知识，是我们平时所不知道的，大自然真是鬼斧神工。
